생명체가 살 수 있는 가까운 행성을 발견했다는 소식입니다.

기존에 발경되었던 항성 근체에서 생명체가 생존할 가능성이 높은 행성이 천문학적인 관점에서는 비교적 가까운 곳에서 새롭게 발견되었다고 유럽의 천문학자들이 보고했다고 하네요.

영국 헤트포드셔 대학의 미코 투오미가 이끄는 연구진이 발표한 바에 따르면, 이번에 발견된 HD40307g 행성은 항성 HD40307 주의를 '적당한'거리를 두고 공전하고 있어 표면에 액체상태의 물이 존재할 가능성이 높다고 합니다. 액체 상태의 물은 생명이 존재하는데 가장 중요한 요소중 하나인데요.

"이 행성은 공전주기가 긴데 이것은 (HD40307g의) 기온과 대기권이 생명체가 존재하기에 적당하다는 것을 시사할 수도 있다"라고 연구에 참여한 휴 존스가 설명했다고 합니다.

투오미는 HD 40307g이 모항성 HD 40307로부터 적당한 거리로 떨어져있어 모항성의 중력에 지나치게 영향을 받지 않기 때문에 지구처럼 자유롭게 자전을 할 수가 있다고 설명했고, 반면 달의 경우, 지구의 중력에 크게 영향을 받기 때문에 항상 한쪽 면만 지구를 향하게 된다고 하네요.

연구진은 이 행성을 찾는 과정에서 고(高)정밀시선속도행성탐색기 (High Accuracy Radial velocity Planet Researcher: HARPS)를 이용했는데 이 장비는 행성의 중력으로 인해 모항성이 미세하게 흔들리는 것을 포착하여 망원경으로 볼 수 없을 만큼 멀리 있는 행성을 찾아낼 수 있다고 합니다.

투오미의 팀은 이 장비를 이용해 HD 40307의 주위에서 기존에 발견된 3개의 행성 외에 HD 40307g를포함한 3개의 행성을 더 찾아냈습니다.

그러나 HD 40307g가 지구처럼 암석으로 된 표면을 갖고 있는지, 목성 등과 같은 가스행성인지는 아직 밝혀지지 않았다고하네요.

“솔직히 말하면 이 행성이 큰 지구인지, 아니면 작고 따뜻한 해왕성 (같은 가스 행성)인지 저희는 모릅니다”라고 투오미는 과학 사이트 스페이스닷컴과의 인터뷰에서 말했습니다.

HD 40307g의 발견이 의미가 큰 또 다른 이유는 지금까지 발견된 “생명체 서식 가능성 있는 행성” 중 가장 가깝기 때문이다. 이 행성은 지구로부터 42광년 떨어져 있는데, 연구진은 이 정도면 미래에 고성능 장비가 개발되었을 경우 직접 이미지를 가져와서 관찰하는 것이 가능할 수도 있다고 보고 있다고 합니다.