노화가 진행되면서 30대 이후에는 매년 1%가량의 근육량이 감소하는 것으로 알려져 있다. 건강한 청년은 체중의 35~40%(여성은 30~35%)가 근육이다. 하지만 70대가 되면 근육은 체중의 15%로 줄어든다. 근육량의 50%가 사라지는 것이다. 등 근육과 복근, 엉덩이 근육, 넓적다리 근육과 같이 큰 근육이 눈에 띄게 줄어든다. 이러한 과정을 근감소증이라고 한다.

근육을 단하고 키우는 운동은 속근과 지근의 균형잡힌 발달을 위해 무산소운동과 유산소운동의 적절한 조화가 필요하다. 순간적으로 호흡을 참는 무산소운동이 속근 단련에 효과적이다. 팔굽혀펴기, 무릎 굽혀 균형 잡기, 윗몸 일으키기, 아령 및 덤벨 들기 등을 하면 된다. 지근은 천천히 수축하므로 지구력이 필요한 운동을 할 때 쓰인다. 걷기, 조깅(달리기), 자전거 타기, 계단 오르내리기, 트레드밀(러닝머신) 등 유산소운동이 좋다.

근육의 주요 성분은 단백질이다. 운동 전에는 살코기, 유제품, 계란, 콩류, 두부, 생선 등 단백질이 많이 들어 있는 식품과 에너지로 쉽게 전환되는 탄수화물을 적당량 함께 섭취하는 것이 좋다.

근육량이 줄면 기초대사량도 떨어져 살이 쉽게 찌고, 비만으로 이어져 각종 만성소모성 대사질환(생활습관병)에 걸리기 쉽다. 근육의 움직임이 부족하면 체온이 낮아져 콜레스테롤, 중성지방, 당이 충분하게 연소되지 않는다. 이는 고지혈증과 당뇨병(고혈당)의 원인이 된다. 나이가 들수록 근육량이 줄어든다는 것은 그만큼 기초대사량이 떨어져 비만이 되기 쉽다는 얘기다

인체의 가장 큰 장기인 근육은 골격근육, 심장근육, 내장근육으로 구분한다. 심장근육과 내장근육은 움직임이 자동으로 이뤄진다. 골격근육은 뇌의 명령에 따라 수축과 이완을 통해 몸을 미세하게 조절하고 움직이는 역할을 한다.

골격근육에는 빠르게 수축하는 근섬유(속근)와 느리게 수축하는 근섬유(지근) 두 가지가 있다. 지근은 지구력이 좋아 오랫동안 수축을 유지할 수 있지만 큰 힘을 낼 수 없고, 속근은 쉽게 피로해지지만 빠르고 힘있게 수축해 강력한 힘을 발휘하기도 한다